Nathan Matthews, bombero de 43 años originario de Lincoln, Nebraska, falleció el viernes tras no superar las quemaduras provocadas por un incendio forestal en el oeste de Colorado. Su muerte eleva a cuatro el número de víctimas fatales dentro de la brigada Rifle Helitack durante un operativo realizado cerca de la frontera con Utah.
El 27 de junio, cinco miembros del equipo de Rifle Helitack enfrentaban el incendio Knowles en el condado de Mesa. Durante las primeras maniobras de combate, una rápida propagación de las llamas, combinada con fuertes ráfagas de viento, creó un escenario imprevisible que cerró las rutas de escape del grupo. Los rescatistas desplegaron sus refugios ignífugos, pero la velocidad e intensidad del fuego superó la protección de estos dispositivos.
En el lugar fallecieron tres bomberos: Emily Barker (38 años, Michigan), Nick Hutcherson (27, Arizona) y Sydney Watson (27, Alabama). Matthews fue trasladado posteriormente a un centro de salud, donde permaneció bajo cuidados médicos hasta su deceso semanas después. El estado del quinto integrante de la brigada no fue divulgado y su identidad sigue sin hacerse pública.
El incendio Knowles fue uno de los varios focos activos en la región y terminó fusionándose con el incendio Snyder, que cruzó desde Utah hacia Colorado. Según CBS News, la superficie devastada superó los 28.000 acres (más de 11.300 hectáreas), mientras que The Denver Post precisó que el área afectada alcanzó los 30.202 acres (alrededor de 12.200 hectáreas). El sábado, las autoridades comunicaron que el incendio estaba contenido en un 98%.
Brian Fennessy, jefe del Servicio Federal de Incendios Forestales, calificó la pérdida de Matthews como "desgarradora" y subrayó el compromiso de la institución con el apoyo a las familias y compañeros afectados. "Lloramos la pérdida de Nate mientras seguimos de duelo por las muertes de Emily, Nick y Sydney. Nuestros corazones están con sus familias, amigos, compañeros de equipo y todos los afectados por esta tragedia", expresó el funcionario.
El gobernador de Colorado, Jared Polis, destacó la entrega y coraje de los bomberos: "Su valentía, y la valentía de sus colegas, es la razón por la que tantas de nuestras casas, comunidades y tierras han sido protegidas de los incendios durante esta temporada". Además, dispuso que las banderas del estado ondeen a media asta el día del homenaje a Matthews, cuya fecha aún no fue anunciada.
La investigación sobre el episodio continúa a cargo de un equipo especializado en accidentes graves. Las autoridades confirmaron que los detalles sobre los servicios conmemorativos para Matthews se darán a conocer próximamente.
